Питър Хигс, физик, носител на Нобелова награда, 1929-2024
Значителното постижение на учения, носител на Нобелова награда Питър Хигс, беше да разреши главоблъсканица за това какво прави физическата вселена възможна. Шестдесет години по-късно, пионерската теоретична работа, която той и колегите му извършиха, води до все по-задълбочени изследвания на миналото и бъдещето на космоса.
Идеите на Хигс са имали „дълбоко въздействие върху нашето разбиране за Вселената, материята и масата“, каза Алън Бар, професор по физика на елементарните частици в Оксфордския университет.
Хигс, който почина в понеделник на 94 години, имаше необичаен научен живот от три действия. Удивителните прозрения в средата на трийсетте му бяха последвани от по-нисък ключов остатък от кариерата му в академичните среди до пенсионирането му през 1996 г.
След това, през 2012 г., дойде потвърждение за съществуването на частицата, известна като бозонът на Хигс и свързаното с него силово поле - точно както Хигс беше предсказал. Сега Cern, Европейската организация за ядрени изследвания, обмисля проект за разширяване на стойност 16 милиарда евро, отчасти за изследване на свойствата на това космическо откритие.
„Концепцията за полето на Хигс и бозона на Хигс е уникална в физика на елементарните частици“, каза Марк Томсън, професор по физика на елементарните частици в университета в Кеймбридж и британският кандидат за следващия генерален директор на Cern. „Не прилича на нищо друго, което сме виждали.“
Хигс е роден в Нюкасъл ъпон Тайн през 1929 г. и е учил в Уест Мидландс, Бристол и Лондон. В Бристол той посещава гимназия в Котъм, където историите на бивш ученик на име Пол Дирак го вдъхновяват. Дирак беше теоретик основател на квантовата механика, който заедно беше спечелил Нобеловата награда за физика през 1933 г.
„Бях любопитен какво е направил, защото името му често се появяваше в списъка на постиженията на бившите ученици“, спомня си по-късно Хигс. „И това ме накара да прочета за атомната физика и квантовата теория, преди изобщо да ми ги обучават.“
Хигс завършва докторска степен по физика в Кралския колеж в Лондон и прекарва по-голямата част от академичната си кариера в Единбургския университет. В Единбург той насочи ума си към фундаментален пъзел. Той работеше в странното царство на субатома, където класическата нютонова физика на падащите ябълки се разпада.
Моделите на вселената на субатомните частици се бореха да обяснят защо някои от тях трябва да имат маса - т.е. те са направени от материя. Това беше проблем: ако никой от тях нямаше маса, те не можеха да се комбинират, за да създадат звезди, планети или форми на живот, които имаха.
Отговорът, заключи Хигс, се крие в силово поле, което прониква във Вселената. Той смяташе, че една все още неидентифицирана частица носи сила от това поле, която взаимодейства с други частици, за да им придаде маса: в известен смисъл тя ги определя.
Хигс по-късно използва опростената аналогия на снежно поле — силовото поле — пресичано от хора — други частици — носещи ски, снегоходки и нормални обувки. Те се движат с различни скорости през района, управлявани от начина, по който взаимодействат със снега.
Една от ранните статии на Хигс беше отхвърлена от научно списание. Това може би отразява това, което изследователят вижда като възприятие сред някои колеги от Единбург, че неговите идеи са, както той каза в интервю, „малко ексцентрични, може би капризни“.
Той усъвършенства своите концепции – решаващо предсказване на бозона на Хигс – докато други теоретици създадоха своя новаторска работа по същото време. Когато печели Нобеловата награда за тази работа през 2013 г., той я споделя с белгийския теоретичен физик Франсоа Енглерт.
Физикът излезе на обяд в деня на обявяването на Нобеловата награда, за да избегне медийното внимание. Като цяло той беше пенсиониран герой, който веднъж каза, че експозицията от наградата е съсипала живота му.
Теоретичната работа на Хигс след неговия пробив може би неизбежно не успява да достигне предишните висоти, тъй като техническите аспекти на неговата дисциплина се развиват без него. По-късно той говори за период на депресия, когато бракът му се разпада през 70-те години. Той също така говори за търкания в отношенията си с неговия университет заради неговите синдикални дейности. Той смяташе, че основната причина Единбург да го задържи е възможността един ден да спечели Нобелова награда.
Този ден настъпи правилно, на 84-годишна възраст - потвърждавайки важността на работата му за нашето научно изследване на Вселената.
Това показа, че космосът е „изпълнен със странна същност, наречена полето на Хигс“, отбеляза Франк Клоуз, почетен професор по теоретична физика в Оксфордския университет и автор на книга за живота и работата на Хигс.
„Имаме нужда от това, както рибите се нуждаят от вода“, каза Клоуз за необикновената концепция, която Хигс си представи. „Без него нищо, което знаем, нямаше да съществува.“
